파나마 운하 혼잡, 연중 최고 기록…존스 액트 면제 촉발

파나마 운하의 대기 혼잡도가 연중 최고 수준으로 치솟으며, 미국 해사청(MARAD)이 자국 내 해상 운송에 대해 존스 액트 면제를 다수 승인하는 상황이 발생했다. BIMCO 분석에 따르면 현재 남행 선박의 평균 대기 시간은 3.2일, 북행은 2.3일을 기록했으며, 전체 평균 대기 시간은 전년 대비 50% 증가한 47시간에 달한다. 이 같은 혼잡은 올해 들어 파나마 운하를 통과한 선박 일평균 통항량이 전년보다 8% 증가한 38척을 기록한 데서 비롯됐다.

BIMCO의 필리프 구베이아 분석 매니저는 "탱커 부문이 주도한 통항 증가는 호르무즈 해협 봉쇄 이후 미국산 에너지의 아시아 및 미주 서해안 수출 급증 때문"이라고 분석했다. 이에 따라 컨테이너선, LPG 운반선, 유조선, 벌크선 등이 전체 운하 통항의 77%를 차지하며, 특히 통항 슬롯 확보에 경쟁적으로 나서는 탱커와 벌크선의 피해가 두드러졌다.

문제는 이러한 혼잡이 가토운 수문 동쪽 랜의 건식 정비가 예정된 6월 9일부터 17일 사이에 더욱 악화될 전망이라는 점이다. 이 기간 동안 일일 통항 슬롯은 현재 운영 가능한 36~40회에서 16회로 급감한다. 게다가 5월에서 7월 사이 엘니뇨 발생 확률이 61%로 예보된 상황에서, 강우량 감소로 운하의 주요 담수원인 가툰 호수의 수위가 낮아질 경우 추가적인 통행 제한이 불가피하다.

파나마 운하 당국은 지난 5월 18일 "현재 데이터로는 12월 31일까지 통행 제한이 필요하지 않을 것"이라며, 2025년 말부터 잠재적 엘니뇨에 대비해 가툰 호수의 수위를 역사적으로 높은 수준으로 유지해왔다고 밝혔다. 실제로 2026년 건기는 1950년 이후 가장 습한 수준에 속해 수자원 확보에 유리하게 작용했으며, 현재 38회의 일일 통항을 유지 중이다. 그러나 앞서 2023~2024년 엘니뇨 당시 일일 통항이 22척까지 감소하고 최대 흘수가 13.4미터로 정상 대비 12% 낮아졌던 전례를 고려할 때, 장기적 불확실성은 여전하다.

혼잡이 장기화되면서 미국 해사청은 외국적 선박이 미주 내 항구 간 화물을 운송할 수 있도록 존스 액트 면제를 발급했다. 2026년 들어 멕시코만 연안에서 출발한 21건, 서해안 11건, 대서양 연안 9건의 면제가 서해안행 화물에 승인됐다. 이는 1920년 상선법(존스 액트)이 미국 항구 간 화물 운송에 미국 선적·건조·소유 선박을 의무화한 규정을 우회하는 조치다.

이러한 존스 액트 면제는 파나마 운하를 우회해 멕시코만과 미 서해안을 직접 잇는 대안 항로를 열어주며, MR탱커 10~15년령 톤세 용선료는 1월 초 일당 8만8500달러에서 5월27일 9만1000달러로 상승했다. 하지만 한국 화주와 포워더 입장에서는 미 서해안향 벌크 및 에너지 화물의 선복 확보가 더욱 까다로워질 전망이다. 운하 통항 혼잡이 장기화되면 희망봉이나 혼곶 우회 항로를 검토해야 하지만, 이는 연료비 증가와 리드타임 연장을 초래한다.

전문가들은 호르무즈 해협 불안정과 미국 에너지 수출 강세가 지속되는 한 파나마 운하 수요는 계속 높은 수준을 유지할 것이라고 내다본다. 단기적으로는 6월 정비 이후에도 혼잡이 완화되기보다 중기적으로 더 악화될 가능성이 있으며, 이는 한국 기업들의 미주 물류비 상승 압력으로 직결될 수 있다.